大平（陈宝国 饰）因为揭穿同室囚犯雄哥的越狱筹划，最终获得了减刑并被释放，回到了北京，但却不幸地得知母亲在他入狱不久后因积郁成疾去世。回到故乡后，他与恋人和朋友们团聚，认为悲喜交加。然而，他的恋人晓琳（刘蓓 饰）逐渐察觉到大平对她失身的意外事件仍然耿耿于怀，这个心结一直没有解开。
大平被分配到一个废品收购站工作，在那里熟悉了捡垃圾为生的老鲁头，两人之间建立了深厚的友情。尽管晓琳多次试图弥合与大平之间的隔膜，但都没有取得满意的结果，最终他们只好苦楚地分别。在悲伤之际，晓琳选择与一直关怀她的冯二龙结婚，而大平无法忍耐这一现实，决定去深圳，寻找大学毕业后独立拼搏的吴天喜。在晓琳的婚礼当天，大平决定分开，孤单踏上新的旅程。老鲁头的女儿婉玉前来送行，她多年来一直默默地爱慕大平。
